A definição de ciclo de vida de acordo com a norma ISO 14001: 2015 é "fases consecutivas e interligadas de um sistema de produto (ou serviço), desde a aquisição de matéria-prima ou a geração a partir de recursos naturais até a disposição final. Fases do ciclo de vida incluem a aquisição de matérias-primas, design, produção, transporte / entrega, utilização, tratamento de fim de vida e disposição final."
A consciência de que as nossas escolhas não são isoladas, mas a influência de um sistema maior, nos permite avaliar melhor estas escolhas. A compra de papel de escritório é um bom exemplo. Se você soubesse que leva 24 árvores para criar 50.000 folhas de papel de escritório e 2,3 metros cúbicos de espaço de aterro para dispor dela, você pode escolher o papel feito a partir de material reciclado e eleger para apoiar os produtores de papel dessa fonte de florestas geridas de forma sustentável.
Fazendo escolhas para o longo prazo e considerando todas as questões ambientais e sociais associados com estas escolhas, podemos evitar decisões de curto prazo que levam à degradação do meio ambiente - como a pesca abusiva ou poluição do nosso ar com mercúrio.
Melhorar sistemas inteiros, e não peças únicas de sistemas, evitando decisões que fixam um problema ambiental, mas causam um outro problema ambiental inesperada ou onerosa nos ajuda a, através do conceito de ciclo de vida do produto/serviço, evitar a transferência problemas de uma fase do ciclo de vida para outra, de uma região geográfica para outra e de um meio ambiente (ar, água ou solo) para outro.
Fazer escolhas conscientes, embasadas - não necessariamente em termos de escolhas "certas" ou "erradas", simplesmente nos ajuda a colocar as nossas decisões em contexto com fatos de todas as partes do sistema ou ciclo de vida do produto/serviço.
Isso significa que nós olhamos para os impactos não intencionais de nossas ações (tais como danificar um ecossistema natural ou inadvertidamente apoiar condições de trabalho abusivas e salários) e tomamos algumas medidas para evitar esses impactos (como a compra de papel de escritório a partir de florestas geridas de forma sustentável ou café certificado "com selo de confiança"). Por exemplo, se a loja no quarteirão do seu escritório vende café cultivado pelos trabalhadores que recebem um salário justo no mercado mundial, cultivado sem pesticidas que prejudicam as pessoas plantando ou colhendo o feijão e de uma plantação que não causou um florestas ameaçadas para ser cortada, você pode optar por comprar o seu copo diário daquela loja.
Adaptado de: ISO 14001:2015 life cycle perspective